Страну еще раздирала Гражданская война, голод бушевал в разных ее регионах, еще промышленность и сельское хозяйство лежали в руинах. А советское правительство в марте 1921 года подписало декрет о создании Плавучего научно-исследовательского института для проведения исследовательских работ в северных полярных морях.
Революция привела в науку романтиков, которые не могли получить хорошее образование при царской власти. Разрушенная Гражданской войной экономика отчаянно нуждалась в ресурсах. Одним из их источников стал Северный Ледовитый океан и арктическое побережье страны.
Декрету о создании Плавучего института предшествовала Северная научно-промысловая экспедиция (Севэкспедиция). Советские учёные должны были разведать районы промысла рыбы и морского зверя.
Издание декрета не несло никакой экономической базы. Вести работу в Арктике без собственного научно-исследовательского судна было невозможно, а средств на его приобретение не было. Помог случай: сотрудникам Плавморнина сообщили, что в доках Архангельска стоит деревянный корпус заброшенного двухмачтового корабля, который должен был стать зверобойной шхуной.
Добившись передачи «недостроя» Плавморнину, институт привлек к строительству архангельских корабелов. Времена были тяжелые, оборудование удавалось доставать лишь с огромным трудом. Так, паровую машину пришлось поднимать с буксира, затонувшего в Северной Двине. А научные приборы поморские мастера самостоятельно изготовили по чертежам, взятым из книг. Батометры Нансена, например, служили потом океанологам много лет. В итоге на небольшом корабле длиной 41,5 метра удалось разместить 7 лабораторий, библиотеку, каюты для 24 человек команды и 16 ученых.
От государства Плавморнин на время строительства получил по мешку картошки и ржаной муки. Денег катастрофически не хватало, учёные и инженеры делили между собой последнюю краюшку хлеба. Наконец, судно было достроено.
7 ноября 1922 года на корме судна подняли флаг РСФСР, а 1 февраля 1923 года на гафеле появился собственный флаг судна — синий вымпел с изображением семи звезд созвездия Персея. С тех пор этот вымпел первого советского научно-исследовательского судна стал эмблемой советских и российских научно-исследовательских институтов рыбной отрасли.
В августе того же года судно «Персей» вышло в свой первый научный рейс и в течение многих лет бороздило Баренцево, Белое, Карское, Норвежское и Гренландское моря. Судно было настолько маленьким, что места для дров и запаса пресной воды не хватало. Экипаж регулярно делал остановки у островов арктических архипелагов, чтобы собрать плавник и набрать снега для котлов. Пресная вода была в дефиците, и ученые часто мылись солёной водой.
На «Персее» ходили такие выдающиеся представители отечественного науки как И.И. Месяцев, Н.Н. Зубов, В.В. Шулейкин, А.Д. Добровольский и др. В морях Северного Ледовитого океана с 1923 по 1941 год «Персей» совершил 84 научных экспедиции и преодолел с океанографическими работами более 100 тысяч морских миль. Были проведены многочисленные серии разрезов по Кольскому меридиану и собраны обширные материалы об изменчивости теплового режима Нордкапского течения и разработаны научно обоснованные методики ледовых прогнозов, а также рыбопоисковых исследований.
Когда началась Великая Отечественная война, все научные суда передали Военно-морскому флоту. 10 июля 1941 года «Персей» погиб от немецких авиабомб в Баренцевом море, когда вез грузы для защитников Рыбачьего.
В память о первом «Персее» флагманы ПИНРО много лет носили его название – были и «Персей-2», и «Персей-3». А на месте его постройки в Архангельске 21 июля 1979 года был торжественно открыт обелиск. Надпись на мемориальной доске гласит: «Здесь в 1919 году спущен на воду «Персей» – первое в СССР научно-исследовательское судно».
Больше подробностей о легендарном судне «Персей» вы можете найти на просторах интернета, забив в поисковике «Виртуальный морской музей». И там, кстати, есть информация не только о первом судне, ставшем плавучим институтом, но и о других легендарных покорителях Арктики.